Legionelosis: desde la incubación hasta los síntomas, y medidas a tomar
También conocida como enfermedad del legionario, la legionelosis es una neumopatía causada por una bacteria, la Legionella Pneumophila.
Es importante contar con empresas y profesionales especializados en desinfección y control de legionella en empresas y hogares y que trabajen en zonas donde se desarrolla esta bacteria en torres de refrigeración, sistemas de agua ACS, sistemas de agua contra incendios, humidificación industrial, agua climatizada, spas y fuentes decorativas, por ejemplo.
¿Cómo se transmite? ¿Cuáles son los tratamientos? veámoslo:
¿Qué es la legionelosis?
La legionelosis es una neumopatía (enfermedad pulmonar) grave y potencialmente mortal. Se trata de una enfermedad bacteriana infecciosa conocida desde 1.976, cuando se descubrió en combatientes de la Legión Americana en una convención en Filadelfia.
La infección por la bacteria Legionella es un peligro a nuestro lado ya que provoca diversos síntomas similares a los de la neumonía (tos intensa, dificultades respiratorias, fiebre alta) con manifestaciones digestivas y neurológicas adicionales.
Hay varias especies de Legionella, pero la Pneumophila está implicada en el 90% al 98% de los casos.
La bacteria en cuestión es hidrofílica, es decir, vive en medios acuosos. Se desarrolla especialmente en el agua de condensación de los sistemas de aire acondicionado, en el agua muy caliente entre 37°C y 50°C, y en el agua estancada.
¿Cómo se contrae la legionelosis?
Está causada por una bacteria llamada Legionella Pneumophila que existe en el medio ambiente y se desarrolla en ambientes cálidos y húmedos (lagos, ríos, barro) y en sistemas artificiales como aparatos de aire acondicionado o redes de distribución de agua.
La legionelosis también se denomina «enfermedad del legionario» a raíz de una epidemia que se produjo durante una convención de veteranos en Estados Unidos en 1.977.
Modo de infección de la legionella
La legionella no es transmisible de persona a persona. «La contaminación está provocada por el agua contaminada por estas bacterias, esencialmente por las microgotas«. Por lo tanto, el paciente no es contagioso y no necesita someterse a ningún aislamiento particular. La única vía de contaminación demostrada hasta la fecha sigue siendo la inhalación, ya sea el aire respirado en una habitación con aire acondicionado o las gotas de vapor durante una ducha caliente.
Duración de la incubación de la legionella
El periodo de incubación suele ser de entre 2 y 10 días, una fase más o menos asintomática.
Síntomas de la legionelosis
Los signos y síntomas que acompañan a la enfermedad del legionario son similares a los de la neumonía neumocócica. Pueden ser más o menos graves según el tipo de bacteria y la edad del paciente. «Esta neumonía, bastante rara, se considera potencialmente grave y a menudo conduce a la reanimación«, dicen los especialistas en Legionella.
Así, tras la fase de incubación, la enfermedad se manifiesta por:
- Dolores de cabeza (cefaleas)
- Dolor muscular y abdominal
- Diarrea
- Tos seca
- Fatiga y malestar general
- Fiebre alta (hasta 41°C)
En unos días, la fiebre se intensifica, los dolores musculares empeoran y aparecen los primeros síntomas respiratorios:
- Dificultad para respirar
- Tos con poca expectoración
Si no se trata, la enfermedad puede degenerar rápidamente, con un empeoramiento muy rápido de los síntomas, hasta el punto de provocar la muerte, especialmente en los sujetos de riesgo.
Factores de riesgo de la legionella
- Edad:Las personas muy jóvenes o muy mayores tienen un mayor riesgo de desarrollar neumonía que las personas de mediana edad.
- Género:Los hombres tienen más neumonía que las mujeres.
- El alcoholismo
- La diabetes
- Enfermos crónicos, principalmente cardíacos o respiratorios
- VIHo cualquier otra enfermedad que debilite el sistema inmunitario
- Embarazo
Diagnóstico de la legionelosis
El médico empezará, en primer lugar, por interrogar y examinar al paciente, lo que hará pensar en una neumopatía. Para confirmar este diagnóstico, realizará varias pruebas:
- Análisis del esputo o del líquido recogido por la endoscopia bronquial.
- Antigenuria: búsqueda de antígeno específico de Legionella en la orina. Precaución: la antigenuria sólo funciona en las infecciones por Legionella pneumophila del serogrupo 1 (el más frecuente.
- Radiografía de tórax (que revela un foco infeccioso que aparece como una mancha blanca).
Tratamiento: ¿Qué hacer en caso de legionelosis?
Dada la gravedad potencial de la infección, el tratamiento antibiótico es esencial y lo más temprano posible, ya que cualquier retraso en el tratamiento puede ser perjudicial para el paciente.
Si el retraso en el diagnóstico es corto, se recomienda el tratamiento con antibióticos o terapia antibiótica por vía intravenosa, lo que generalmente asegura una recuperación bastante rápida. Aunque los síntomas hayan desaparecido y el paciente insista en que está mejorando, es importante completar el tratamiento. Si el retraso es mayor, algunas funciones vitales pueden estar en riesgo, lo que a veces requiere asistencia respiratoria para el paciente.
Prevención de la legionella
Para prevenir la Legionella en el hogar es necesario realizar un mantenimiento regular y, si es necesario, desinfectar los sistemas de aire acondicionado, los sistemas de distribución de agua potable y las torres de refrigeración de forma periódica y por empresas especializadas en este tipo de tratamientos.
